Durante décadas Ambalema fue sinónimo de algodón en el Tolima, un municipio cuya economía giraba en torno al cultivo. Pero los tiempos cambiaron y hoy esa tradición ya no sostiene la economía local como antes. Por eso el municipio empieza a mirar otro horizonte: convertirse en un destino turístico relevante en el norte del departamento, una apuesta para atraer visitantes y generar nuevas oportunidades económicas para la comunidad.
El alcalde Marco Tulio Velásquez confirmó que el municipio participa en una estrategia conjunta con otros diez municipios del norte del Tolima para fortalecer la competitividad turística de la región. La reunión, articulada con la Gobernación del Tolima, busca identificar qué puede ofrecer cada territorio para atraer viajeros, desde paisajes y patrimonio histórico hasta gastronomía y cultura.
“Lo más importante es buscar la estrategia de cómo vinculamos a la comunidad en el turismo”, explicó el mandatario, que considera que la clave no está solo en promocionar los municipios, sino en involucrar directamente a la gente en la experiencia turística.
La idea es que los visitantes no solo lleguen a tomarse fotos o recorrer calles históricas, sino que también encuentren experiencias auténticas, desde la comida tradicional hasta actividades culturales que reflejen la identidad del territorio. En ese sentido, Ambalema apuesta por lo que ya tiene: historia, arquitectura, río y tradición culinaria.
Uno de los pilares de esta estrategia es rescatar las cocinas tradicionales, recetas que durante años han pasado de generación en generación y que hoy pueden convertirse en un atractivo turístico. El alcalde lo describe con entusiasmo: “Estamos rescatando esas cocinas de las abuelas, esas cocinas ocultas que todavía se hacen en las casas. Queremos que las personas lleguen y encuentren platos que identifiquen a Ambalema y al norte del Tolima”.
Entre esas preparaciones figuran platos típicos que forman parte de la memoria gastronómica del departamento, como la lechona, el tamal, la popular “oreja de perro” y los tradicionales viudos de pescado, especialmente de bocachico y de capaz, que siguen siendo de los más buscados por quienes visitan esta zona cercana al río Magdalena.
Pero la apuesta turística no se limita a la gastronomía. El municipio también quiere potenciar su patrimonio histórico y cultural, un activo que pocas localidades del país pueden presumir con tanta fuerza. Un ejemplo es la histórica Factoría de Ambalema, una construcción con más de 200 años de historia que actualmente está en proceso de restauración.
Allí se proyecta la futura Universidad de la Música, una iniciativa para convertir ese espacio patrimonial en un centro de formación artística para jóvenes del Tolima y de departamentos cercanos como Cundinamarca y Caldas.
“Es un edificio muy bonito, tiene más de 200 años y la idea es que pueda ofrecerle a muchos jóvenes la oportunidad de estudiar música”, explicó Velásquez.
Mientras avanzan esos proyectos, el municipio trabaja en eventos culturales capaces de atraer visitantes durante todo el año. Uno de los más llamativos es el Festival de Magia de Ambalema, que busca consolidarse como único en su tipo en Colombia.
La segunda edición del festival se realizará del 15 al 17 de agosto y promete llenar de ilusión las calles del municipio. Según el alcalde, más de 15 magos participarán en el evento, entre ellos varios artistas internacionales que recorrerán distintos escenarios del pueblo.
“Vamos a tener magia por todos los rincones de Ambalema: en el malecón, en las calles, en el parque principal y en lugares históricos del municipio”, explicó.
El objetivo es claro: convertir a Ambalema en un destino cultural distinto, donde el turismo no dependa solo de temporadas altas o festivos, sino que cuente con una programación constante que motive a los visitantes a regresar.
En medio de esa transformación económica, el municipio construye una nueva narrativa para su futuro. Si antes la identidad estaba ligada al algodón, hoy la apuesta es: turismo, cultura, gastronomía y patrimonio como motores de desarrollo.
No es un camino inmediato ni sencillo, pero en Ambalema parece haber una convicción creciente: reinventarse para seguir siendo un punto clave del norte del Tolima, esta vez no por los cultivos, sino por las experiencias que puede ofrecer a quienes lo visiten.